艾灸属于中医特色的治疗技术，基本原理在于中医阴阳五行、脏腑经络理论的指导，运用辩证施治的原则，将艾绒、艾条或某些药物（姜、附子等）放置在体表穴位或悬高，达到温熨、烧灼，利用艾火的温和热力和药效，通过经络传导，发挥艾灸的各种作用的一种方法。
艾灸治病的基本原理主要有以下几方面：
第一：艾的热效应的作用原理。
以热引热：正气存内，邪不可干，虚寒之症，内气虚也，脏腑寒也，用艾灸纯阳之火引出体内正气阳气，逼出体内湿气寒气，比如古艾世家的督灸，就是助阳的灸法典型。
借热助阳：从中医的阴阳角度来讲，最能代表阳气的是太阳。古人发现，把干燥的艾绒放在太阳底下烤，会起到一个助燃的作用，叫做“引天火”。古人发现艾的扶阳效果最好，所以选择艾作为艾灸的原材料。
解表驱邪：人为什么要生病呢？主要是人体外面的风寒暑湿燥火，中医管它叫邪气。这种东西不断地由体外进入体内，我们就会生病。治病的过程刚好是反过来的：通过阳气不断地生发，由里往外，把进入体内的邪气不断地排泄出去，就是中医讲的治疗疾病的过程。
第二：艾的药效应作用原理。
艾属于温经止血药，能够温经止血，散寒止痛。治疗虚寒性的出血（尤其是妇女崩漏下血）；主治月经不调、痛经、腹部冷痛等妇科病，尤善调经，为妇科下焦虚寒或寒客胞宫之要药；能温运气血，透达经络。
第三：艾火的红外线理疗机理
艾灸燃烧时产生的热量，是一种十分有效并适应于机体治疗的物理因子红外线，主要为近红外线，热力穿透性强，可以透达10mm以上，并被机体吸收，被毛细血管传输到深部组织；艾灸的红外线可以促进细胞代谢，增强免疫能力。
第四：艾的止痛的作用原理。
不通则痛，气血瘀滞而肿，艾灸之法，破结化坚、消瘀散结。以通为用、使气血通畅，引毒外出。
第五：经络穴位对灸法敏感。
有一种灸法叫热敏灸，灸感能够沿经络穴位走窜。药之不及，针之不到，必须灸之，所以艾灸的经络穴位作用疗效显著。
艾灸的常见功效
清代吴仪洛在《本草从新》中说：“艾叶苦辛，生温熟热，纯阳之性，能回垂绝之亡阳，通十二经，走三阴，理气血，逐寒湿，暖子宫，止诸血，温中开郁，调经安胎，……以之艾火，能透诸经而除百病。”1温经散寒
《灵枢刺节真邪》篇中说：“脉中之血，凝而留止，弗之火调，弗能取之”。《灵枢禁服》亦云：“陷下者，脉血结于中，血寒，故宜灸之”。灸法正是应用其温热刺激，起到温经通痹的作用。通过热灸对经络穴位的温热性刺激，可以温经散寒，加强机体气血运行，达到临床治疗目的。所以灸法可用于血寒运行不畅，留滞凝涩引起的痹证、腹泻等疾病，效果甚为显著。
2行气通络
经络分布于人体各部，内联脏腑，外布体表肌肉、骨骼等组织。正常的机体，气血在经络中周流不息，循序运行，如果由于风、寒、暑、湿、燥、火等外因的侵袭，人体或局部气血凝滞，经络受阻，即可出现肿胀疼痛等症状和一系列功能障碍，此时，灸治一定的穴位，可以起到调和气血，疏通经络，平衡机能的作用，临床上可用于疮疡疖肿、冻伤、癃闭、不孕症、扭挫伤等，尤以外科、伤科应用较多。
3扶阳固脱
凡大病危疾，阳气衰微，阴阳离决等症，用大炷重灸，能祛除阴寒，回阳救脱。此为其他穴位刺激疗法所不及。《伤寒论》指出：“少阴病吐利，手足逆冷……脉不至者，灸少阴七壮”。“下利，手足厥冷，烦躁，灸厥阴，无脉者，灸之”。说明凡出现呕吐、下利、手足厥冷，脉弱等阳气虚脱的重危患者，如用大艾炷重灸关元、神阙等穴，由于艾叶有纯阳的性质，再加上火本属阳，两阳相得，往往可以起到扶阳固脱，回阳救逆，挽救垂危之疾的作用，在临床上常用于中风脱症、急性腹痛吐泻、痢疾等急症的急救。
4升阳举陷
由于阳气虚弱不固等原因可致上虚下实，气虚下陷，出现脱肛、阴挺、久泄久痢、崩漏、滑胎等，《灵枢经脉》篇云：“陷下则灸之”，故气虚下陷，脏器下垂之症多用灸疗。
灸疗不仅可以起到益气温阳，升阳举陷，安胎固经等作用，对卫阳不固、腠理疏松者，亦有效果。
5拔毒泄热
金元医家朱丹溪认为热证用灸乃“从治”之意；《医学入门》则阐明热症用灸的机理：“热者灸之，引郁热之气外发，火就燥之义也”。《医宗金鉴痈疽灸法篇》指出：“痈疽初起七日内，开结拔毒灸最宜，不痛灸至痛方止，疮痛灸至不痛时”。总之，灸法能以热引热，使热外出。灸能散寒，又能清热，表明对机体原来的功能状态起双向调节作用。
6防病保健
艾灸除了有治疗作用外，还有预防疾病和保健的作用，是防病保健的方法之一，这在古代文献中有很多记载。早在《黄帝内经》就提到；在“犬所啮之处灸三壮，即以犬伤法灸之”，以预防狂犬病。
《备急千金要方》有“凡宦游吴蜀，体上常须三两处灸之，勿令疮暂瘥，则瘴疠温疟毒气不能着人”。说明艾灸能预防传染病。
《针灸大成》提到灸足三里可以预防中风。
民间俗话亦说“若要身体安，三里常不干”、“三里灸不绝，一切灾病息”。因为灸疗可温阳补虚，所以灸足三里、中脘，可使胃气常盛，而胃为水谷之海，荣卫之所出，五脏六腑，皆受其气，胃气常盛，则气血充盈；命门为人体真火之所在，为人之根本；关元、气海为藏精蓄血之所，艾灸上穴可使人胃气盛，阳气足，精血充，从而加强了身体抵抗力，病邪难犯，达到防病保健之功。现代，灸疗的防病保健作用已成为重要保健方法之一。
7延年益寿
《扁鹊心书》中说：“人之晚年阳气衰，故手足不能温，下元虚背，动作艰难，盖人有一息气在，则不死，气者阳所生也。故阳气尽则心死。人于无病时，常灸关元、气海、命关、中脘……虽未得长生，亦可保百年寿矣。
8美容
艾灸的美容与一般的化妆品美容，手术美容是两个不同的概念，一个是本质上的，另一个是表面上的。化妆品可以掩饰你的不足，手术可以改造你的结构，可以满足你暂时的虚荣心，但这些都无法给你真正的健康。因为健康而使你青春常驻，容光焕发，思维敏捷，反应灵敏，那又是另一种不同层次上的美。通过吃药，打针或者锻炼，你或许也可以或多或少地达到你期望的效果。但没有灸疗好，艾灸是驱散疲劳，恢复元气，补充体能，平衡阴阳的最有效的手段。
